It鈥檚 photoshoot time.  

Stephen Paulson, 鈥�11, is standing in the middle of the hallway at Greeley Central High School, smiling toward 91仓库鈥檚 photographer. He was just awarded the 2026 Colorado Teacher of the Year award from the Colorado Department of Education (CDE), and his students exhibit exactly why.  

Multiple times, Paulson is met with high-fives, fist bumps and smiles while he poses for the camera. It鈥檚 clear his students look up to and respect him, and this is likely due to Paulson鈥檚 philosophy when he steps into the classroom.  

鈥淢y goal is to get as many kids as I possibly can into a better situation in their lives than when they first met me,鈥� Paulson said.  

Paulson wants to set his students up for success. In general, this means giving his students the skills, resources and abilities so that when they encounter the next hard class or, eventually, higher education, they are ready. What that looks like, he says, is specific to each individual student.  

鈥淭he most important part is understanding the circumstances that most of the students are in,鈥� Paulson said. 鈥淭he majority of our school is considered free and reduced or poverty level, and every kid in my class is first generation. So, I think the most rewarding piece is helping them break that cycle of poverty and helping them access a system that they don鈥檛 know how to navigate.鈥�  

The class Paulson is referring to is his Advancement Via Individual Determination (AVID) class, which is a four-year elective that teaches essential college and career readiness skills. He has been teaching this course alongside social studies and Advanced Placement (AP)courses since 2012. 

鈥淚 believe that every kid should leave high school with the choice of going to a four-year, two-year or a trade school,鈥� Paulson said.   

This belief stems directly from his students. They express to Paulson what they want to do as a career, and Paulson is frank 鈥� 鈥淣ine out of 10 things they say are not going to get achieved with a high school degree or diploma. It鈥檚 just not going to happen.鈥�  

But unlike a test, paper or group project, Paulson begins this journey to higher education by simply putting the option out there.  

鈥淭he power of a person鈥檚 mentality is monumental,鈥� Paulson said. 鈥淚f you鈥檝e convinced yourself that you can鈥檛 do something, then you won鈥檛 do it. But if you can convince someone that they can do something, it鈥檚 amazing what they鈥檙e willing to do, especially high school students.鈥�  

Paulson took this a step further last year and came up with a way to give his AVID students a hands-on experience in their chosen career aspirations. He brought in members from the Greeley community to mentor his students.   

The idea came from one of his former students, Eddie Ramirez, 鈥�24, one of many who have now graduated from 91仓库, who gave Paulson feedback on his sophomore career research project. Paulson was having the 15-year-olds write a research paper on what they would do in their dream career and then present it in a posterboard-style presentation. Reflecting on how long he has been grading these presentations, he asked Ramirez what he took away from the project. His response was, 鈥淚t was fine. I learned some things, but it would be nice if it were more real.鈥�  

So, Paulson took to Facebook, leaning on his network of Weld County community members he鈥檚 made relationships with over the past 18 years. He asked them to mentor his 93 students and listed the careers they were interested in.  

鈥淚 was blown away by the response,鈥� Paulson said. 鈥淲e were able to match every single student with a person here in Greeley with only a few having to meet virtually.鈥�  

The post garnered 93 comments and 38 shares with dentists, doctors, public defenders, real estate agents, nurses and veterinarians all stepping up to show Paulson鈥檚 students what a day in their career would look like.

The rumor is that teachers don鈥檛 make much, but we do make a difference and that is more powerful than the dollar.鈥� 鈥� Stephen Paulson, ’11

Leslie Galindo-Salazar was one of the real-world professionals who worked with three Greeley Central students interested in her role as a social worker. She gave the students a tour of the Weld County Department of Human Services campus and provided behind-the-scenes access to the Young Adult Job Fair.  

鈥淭he experience left a lasting impression on me,鈥� Galindo-Salazar said. 鈥淚 hope one day to see those three students as my colleagues, as they demonstrated both knowledge of their career aspirations and professionalism in conducting interviews. It was clear that Mr. Paulson had taken the time to prepare them thoroughly before sending them into the community to job shadow.鈥�  

This wasn鈥檛 the first time Galindo-Salazar had experienced Paulson鈥檚 impact. She actually had her three kids switch high schools to attend Greeley Central High School so that they could learn under Paulson鈥檚 guidance.  

鈥淚 have a family member who works in the district as a counselor, and she frequently spoke about Mr. Paulson and believed his teaching style would be an excellent match for my children鈥檚 learning needs,鈥� Galindo-Salazar said.   

So, when open enrollment began for the 2024-25 school year, Galindo-Salazar submitted applications for her two sophomores and freshman to enroll at Greeley Central High School and was thrilled to learn they had been accepted. There was one little glitch, though.  

鈥淲hen I got my son鈥檚 class schedule in August, we noticed Mr. Paulson was not listed,鈥� Galindo-Salazar said. 鈥淭hat same day, I emailed to ask whether he taught sophomore AVID, and at 7:15 p.m. Mr. Paulson responded with:  

鈥淭hank you for your email! We are so excited that you all came to Greeley Central! I will talk with the office about his schedule. I do teach 10th grade AVID and I鈥檇 love to have him in my class. Please give me until tomorrow afternoon to work on it.鈥�  

鈥淭rue to his word, the very next day my son鈥檚 schedule was updated to include Mr. Paulson鈥檚 class,鈥� Galindo-Salazar said. 鈥淎ll of this marked the beginning of a life-changing experience for our family.鈥�  

This is just one of many examples of the legacy Paulson has created in Greeley.  

Back to the career mentor project.  

鈥淚 had a student being mentored by someone at the Greeley-Weld County Airport and flew on a plane to Akron, Colorado,鈥� Paulson said. 鈥淲e had kids go to the courthouse and sit in on civil trials, some got to teach several lessons to elementary students, so there were a lot of cool things that came out of it, and it鈥檚 thanks to the efforts of the people in the community willing to do it.鈥�  

This is why winning the Colorado Teacher of the Year award was important to Paulson. He didn鈥檛 apply to put the spotlight on himself; he actually says his wife, who teaches high school in Longmont, is the best teacher in his household. But he wanted to highlight the work his colleagues are doing, the outstanding efforts of his students and the Greeley community as a whole for being award-worthy in the education industry. Paulson is the first Greeley-Evans School District 6 teacher to claim the title.  

鈥淚 think our city, our community, our school district sometimes gets a bad rap or gets looked down upon by other high schools, other districts and other communities, and that has always bugged me,鈥� Paulson said. 鈥淪o, I felt this obligation to fill out the application for everyone else. I just wish now the attention would go to everyone else, not just me.鈥�  

Paulson is, however, certainly getting noticed. His school and the CDE announced his selection as Colorado Teacher of the Year 鈥� chosen from 419 applicants 鈥� during a school assembly in the gymnasium last October. He was met with astounding applause from his colleagues and students.   

It鈥檚 also hard not to stick out with a camera crew taking pictures of him at work.  

But Paulson says he will take on this spotlight, for now, as long as Greeley-Evans District 6 and the community as a whole鈥嗏�� including all the business professionals who took time to better the lives of his high school students 鈥� are also acknowledged.  

鈥淥ur mission is to empower the next generation, and that鈥檚 what we鈥檙e doing,鈥� Paulson said. 鈥淲e help to open their eyes and hearts to something more than they thought they could achieve. The rumor is that teachers don鈥檛 make much, but we do make a difference and that is more powerful than the dollar.鈥� 

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Stephen Paulson, de la generaci贸n de 2011, est谩 parado en medio del pasillo de la prepa Greeley Central High School, sonriendo al fot贸grafo de la 91仓库. Acaba de recibir el premio al Profesor del A帽o de Colorado 2026, otorgado por el Departamento de Educaci贸n de Colorado (CDE), y sus alumnos demuestran exactamente porqu茅.   

Una y otra vez, Paulson recibe high fives, choques de pu帽os y sonrisas mientras posa ante la c谩mara. Est谩 claro que sus alumnos lo admiran y respetan, y esto se debe probablemente a la filosof铆a que Paulson aplica al entrar en el aula.   

芦Mi meta es conseguir que la mayor铆a de los chicos se encuentren en una situaci贸n mejor en sus vidas que cuando me conocieron禄, afirma Paulson.   

Paulson quiere preparar a sus alumnos para el 茅xito. En general, esto significa darles de las habilidades, los recursos y las capacidades necesarias para que, cuandose enfrenten a la siguiente asignatura dif铆cil o, con el tiempo, a la educaci贸n superior, est茅n preparados. Seg煤n 茅l, c贸mo se traduce esto en la pr谩ctica var铆a enfunci贸n de cada alumno.   

芦Lo m谩s importante es entender las circunstancias en las que se encuentran la mayor铆a de los alumnos禄, explica Paulson. 芦La mayor铆a de los alumnos de nuestrocentro se benefician de men煤s escolares gratuitos o a precio reducido, o se encuentran en el umbral de la pobreza, y todos los chicos de mi clase son de primerageneraci贸n. Por eso, creo que lo m谩s gratificante es ayudarles a romper ese ciclo de pobreza y facilitarles el acceso a un sistema que no saben c贸mo manejar禄.   

La materia de la que Paulson est谩 hablando es su clase de 芦Advancement Via Individual Determination禄 (AVID), una asignatura optativa de cuatro a帽os que ense帽a habilidades esenciales para la preparaci贸n universitaria y profesional. Lleva impartiendo este curso, junto con asignaturas de ciencias sociales y de nivel avanzado (AP), desde el 2012. 

芦Creo que todos los j贸venes deber铆an terminar la prepa con la opci贸n de estudiar una carrera de cuatro a帽os, un ciclo de dos a帽os o formarse en una escuela de formaci贸n profesional禄, afirm贸 Paulson.    

Esta convicci贸n le viene directamente de sus alumnos. Estos le cuentan a Paulson qu茅 quieren hacer profesionalmente, y 茅l es honesto: 芦Nueve de cada diez cosas que dicen no las van a poder conseguir con un t铆tulo o un diploma de instituto. Simplemente, no va a suceder禄.   

Pero, en lugar de un examen, un trabajo escrito o un proyecto en grupo, Paulson inicia este camino hacia la educaci贸n superior simplemente d谩ndoles a ellos la opci贸n. 

芦El poder mental de una persona es enorme禄, afirm贸 Paulson. 芦Si te has convencido a ti mismo de que no puedes hacer algo, entonces no lo har谩s. Pero si consigues convencer a alguien de que puede hacer algo, es incre铆ble lo que est谩 dispuesto a hacer, sobre todo los alumnos de secundaria禄.   

Paulson llev贸 esto un paso m谩s all谩 el a帽o pasado y ide贸 una forma de ofrecer a sus alumnos del programa AVID una experiencia pr谩ctica en las aspiraciones profesionales que hab铆an elegido. Trajo a miembros de la comunidad de Greeley para que actuaran como mentores de sus alumnos.    

La idea surgi贸 de uno de sus antiguos alumnos, Eddie Ram铆rez, de la generaci贸n de 2024 鈥攗no de los muchos que ya se han graduado en la 91仓库鈥�, quien le dio a Paulson su opini贸n sobre su proyecto de investigaci贸n profesional de segundo a帽o. Paulson hac铆a que los j贸venes de 15 a帽os escribieran un trabajo de investigaci贸n sobre lo que har铆an en la profesi贸n de sus sue帽os y luego lo presentaran en un cartel. Reflexionando sobre el tiempo que llevaba calificando estas presentaciones, le pregunt贸 a Ram铆rez qu茅 cosas hab铆a aprovechado del proyecto. Su respuesta fue: 芦Estuvo bien. Aprend铆 algunas cosas, pero estar铆a bien que fuera m谩s realista禄. 

Entonces, Paulson fue a Facebook, y apoy谩ndose en su red de amistades en el condado de Weld con los que hab铆a establecido relaciones a lo largo de los 煤ltimos 18 a帽os. Les pidi贸 que hicieran de mentores de sus 93 alumnos y enumer贸 las profesiones que les interesaban.   

芦Me qued茅 impresionado con la respuesta禄, afirm贸 Paulson. 芦Pudimos emparejar a cada uno de los alumnos con una persona aqu铆 en Greeley, y solo unos pocos tuvieron que reunirse de forma virtual禄.   

La publicaci贸n obtuvo 93 comentarios y 38 compartidos, y dentistas, m茅dicos, defensores p煤blicos, agentes inmobiliarios, enfermeros y veterinarios se ofrecieron para mostrar a los alumnos de Paulson c贸mo ser铆a un d铆a en su profesi贸n. 

Se dice que los profesores no ganamos mucho, pero marcamos la diferencia, y eso tiene m谩s valor que el dinero禄. 鈥� Stephen Paulson, generaci贸n de 2011聽

Leslie Galindo-Salazar fue una de las profesionales del mundo laboral que colabor贸 con tres alumnos de Greeley Central interesados en su trabajo como trabajadora social. Les ofreci贸 a los alumnos una visita guiada por las instalaciones del Departamento de Servicios Sociales del condado de Weld y les permiti贸 acceder entre bastidores a la Feria de Empleo para J贸venes Adultos.   

芦La experiencia me dej贸 una impresi贸n duradera禄, afirm贸 Galindo-Salazar. 芦Espero poder ver alg煤n d铆a a esos tres alumnos como compa帽eros de trabajo, ya que demostraron tanto conocer sus aspiraciones profesionales como actuar con profesionalidad a la hora de realizar las entrevistas. Qued贸 claro que el se帽or Paulson se hab铆a tomado el tiempo necesario para prepararlos a fondo antes de enviarlos a la comunidad a realizar pr谩cticas de observaci贸n laboral禄.   

No era la primera vez que Galindo-Salazar era testigo del impacto de Paulson. De hecho, hab铆a cambiado a sus tres hijos de instituto para que asistieran al Greeley Central High School, con el fin de que pudieran aprender bajo la tutela de Paulson. 

芦Tengo una familiar que trabaja en el distrito como orientadora, y a menudo hablaba del se帽or Paulson y cre铆a que su estilo de ense帽anza se adaptar铆a perfectamente a las necesidades de aprendizaje de mis hijos禄, explic贸 Galindo-Salazar.    

As铆 pues, cuando comenz贸 el plazo de matriculaci贸n para el curso 2024-25, Galindo-Salazar present贸 las solicitudes para que sus dos hijos 鈥攗no de segundo y otro de primer curso鈥� se matricularan en el instituto Greeley Central High School y se alegr贸 much铆simo al saber que hab铆an sido admitidos. Sin embargo, hubo un peque帽o contratiempo.   

芦Cuando recib铆 el horario de clases de mi hijo en agosto, nos dimos cuenta de que el se帽or Paulson no figuraba en la lista禄, explic贸 Galindo-Salazar. 芦Ese mismo d铆a, le envi茅 un correo electr贸nico para preguntarle si impart铆a la asignatura AVID de segundo de secundaria, y a las 19:15 el Sr. Paulson respondi贸 lo siguiente:   

芦隆Gracias por tu correo electr贸nico! 隆Estamos muy contentos de que hay谩is venido todos a Greeley Central! Hablar茅 con la secretar铆a sobre su horario. S铆 que imparto la asignatura AVID de 10.潞 curso y me encantar铆a tenerlo en mi clase. Por favor, dadme hasta ma帽ana por la tarde para ocuparme de ello禄. 

芦Fiel a su palabra, al d铆a siguiente ya se hab铆a actualizado el horario de mi hijo para incluir la clase del se帽or Paulson禄, dijo Galindo-Salazar. 芦Todo esto marc贸 el comienzo de una experiencia que cambi贸 la vida de nuestra familia禄.   

Este es solo uno de los muchos ejemplos del legado que Paulson ha dejado en Greeley.   

Volvamos al proyecto de mentores profesionales.   

芦Tuve un alumno que recibi贸 orientaci贸n de alguien del Aeropuerto de Greeley-Weld County y vol贸 en avi贸n hasta Akron, en Colorado禄, explic贸 Paulson. 芦Hicimos que los chicos fueran al juzgado y asistieran a juicios civiles; algunos pudieron impartir varias clases a alumnos de primaria, as铆 que surgieron muchas cosas interesantes, y todo ello gracias al esfuerzo de las personas de la comunidad dispuestas a colaborar禄. 

Por eso, ganar el premio al Profesor del A帽o de Colorado fue tan importante para Paulson. No se present贸 para acaparar la atenci贸n; de hecho, afirma que su mujer, que da clase en un instituto de Longmont, es la mejor profesora de su casa. Pero quer铆a destacar el trabajo que realizan sus compa帽eros, los esfuerzos excepcionales de sus alumnos y la comunidad de Greeley en su conjunto, por merecer un reconocimiento en el 谩mbito educativo. Paulson es el primer profesor del Distrito Escolar 6 de Greeley-Evans en obtener este t铆tulo.   

芦Creo que nuestra ciudad, nuestra comunidad y nuestro distrito escolar a veces tienen mala fama o son menospreciados por otros institutos, otros distritos y otras comunidades, y eso siempre me ha molestado禄, afirm贸 Paulson. 芦Por eso sent铆 la obligaci贸n de presentar la candidatura en nombre de todos los dem谩s. Ahora solo deseo que la atenci贸n se centre en todos los dem谩s, no solo en m铆禄.   

Sin embargo, Paulson est谩, sin duda, llamando la atenci贸n. Su colegio y el Departamento de Educaci贸n de Colorado (CDE) anunciaron su elecci贸n como Profesor del A帽o de Colorado 鈥攕eleccionado entre 419 candidatos鈥� durante una asamblea escolar celebrada en el gimnasio el pasado mes de octubre. Fue recibido con un aplauso impresionante por parte de sus compa帽eros y alumnos. 

Adem谩s, es dif铆cil no llamar la atenci贸n con un equipo de c谩maras fotografi谩ndole mientras trabaja.   

Pero Paulson afirma que, por ahora, aceptar谩 ser el centro de atenci贸n, siempre y cuando tambi茅n se reconozca la labor del Distrito 6 de Greeley-Evans y de la comunidad en su conjunto 鈥攊ncluidos todos los profesionales del mundo empresarial que han dedicado su tiempo a mejorar la vida de sus alumnos de secundaria鈥�.   

芦Nuestra misi贸n es empoderar a la pr贸xima generaci贸n, y eso es lo que estamos haciendo禄, afirm贸 Paulson. 芦Les ayudamos a abrir los ojos y el coraz贸n a algo m谩s de lo que cre铆an que pod铆an lograr. Se dice que los profesores no ganamos mucho, pero marcamos la diferencia y eso tiene m谩s valor que el dinero禄.